Ajoneuvolaki on se säädöskokonaisuus, joka määrittää, milloin ajoneuvo saa liikkua tiellä, kuka sen saa omistaa ja mitä sille pitää tehdä ennen käyttöä. Käytännössä laki jakautuu kolmeen tehtävään: ajoneuvon hyväksymiseen liikenteeseen, sen rekisteröintiin ja sen määräaikaiseen tarkastamiseen. Jokainen näistä kolmesta tuottaa velvoitteen, josta seuraa toimenpide ja määräaika.
Lainsäädäntö ei ole yksi asiakirja vaan kerrostuma: ajoneuvolaki antaa kehyksen, asetukset tarkentavat teknisiä vaatimuksia ja Liikenne- ja viestintäviraston määräykset kertovat, miten vaatimukset todennetaan käytännössä. Kun luet tätä sivua, pidä mielessä tämä kerrostuma — yhden pykälän muutos ei useinkaan muuta koko prosessia, mutta se voi muuttaa määräajan tai tarkastuksen sisällön.
Rekisteröinti ja katsastus ovat saman lain kaksi eri puolta. Rekisteröinti vastaa kysymykseen "saako tämä ajoneuvo olla liikenteessä ja kenen nimissä", katsastus vastaa kysymykseen "onko ajoneuvo edelleen siinä kunnossa, jossa se hyväksyttiin". Molemmat velvoitteet alkavat ajoneuvon käyttöönotosta ja jatkuvat niin kauan kuin ajoneuvo on rekisterissä.